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Los planetas exteriores (También llamados gigantes o gaseosos) son aquellos que están situados más allá del cinturón de asteroides, es decir, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Nótese que, desde la redefinición de planeta de 2006, Plutón ya no se considera un planeta. Sino, que se considera planeta enano o en algunos casos, planetoide.
Sus características más importantes son:
- Giran muy deprisa, periodos de rotación en torno a las 10 hr.
- Son básicamente gaseosos, careciendo de superficie sólida. Urano y Neptuno poseen núcleos internos formados por hielos primigenios a gran presión y temperatura y en estado líquido.
- Disponen de fuertes campos magnéticos.
- Poseen muchos satélites.
- Poseen sistemas de anillos a su alrededor.
Los planetas gigantes de nuestro sistema solar están formados por profundas atmósferas de hidrógeno y helio que llegan a constituir la mayor parte de la masa de Júpiter y Saturno, además de que ocupan una tercera parte de los planetas Urano y Neptuno. La mayoría de planetas extrasolares descubiertos hasta la fecha encajan dentro de las características principales de masa y composición de los planetas exteriores de nuestro sistema solar, si bien sus órbitas son mucho más cercanas a su estrella principal hablándose en ocasiones de júpiteres calientes.
Suelen tener grandes atmósferas compuestas por helio e hidrógeno, con componentes de otras sustancias como agua, metano o amoníaco.
Las configuraciones de un planeta exterior son:
- Conjunción. El Sol se interpone entre la Tierra y el planeta, haciendo que éste no se vea.
- Oposición. Las direcciones del Sol y el planeta difieren en 180º, estando la Tierra entre ambos. La visión del planeta es óptima. A la puesta del Sol está en dirección Este, a medianoche al Sur, y al amanecer al Oeste. Es uno de los mejores momentos para observarlo. Además en la oposición la distancia planeta-Tierra es mínima.
- Cuadratura oriental. Las direcciones del Sol y el planeta forman 90º hacia el Este. A la puesta del Sol el planeta está en la dirección Sur, y al amanecer en dirección Norte.
- Cuadratura occidental. Las direcciones del Sol y el planeta forman 90º hacia el Oeste. A la puesta del Sol el planeta está en dirección Norte, y al amanecer en dirección Sur.
Presentan estos planetas exteriores bastantes satélites y en el caso de Júpiter , que aunque se conocen 38 o más , los 4 satélites más conocidos ya que su descubridor fue Galileo pueden ser observados con instrumentos ópticos medianos, así como apreciarse los siguientes fenómenos o detalles:
1) Eclipses: producidos cuando un satélite penetra en la sombra proyectada por Júpiter.
2) Ocultaciones: son aquellas que se producen por el paso de un satélite tras el planeta Júpiter.
3) Pasos: se originan cuando un satélite se interpone entre Júpiter y la Tierra.
4) Pasos de sombra: son causados por la proyección de la sombra de un satélite sobre el planeta.
Una de las lunas de Saturno parece cernirse sobre los anillos del planeta, que forman una fina línea horizontal en el centro de la imagen. Los anillos proyectan sombras en la región del polo norte de Saturno, que muestra una capa de neblina azulada encima de la atmósfera del planeta.
Los Voyager 1 y 2 realizaron un gran “tour” por los planetas exteriores durante las décadas de 1970 y 1980. El Voyager 1 voló por Júpiter y Saturno, descubriendo nuevas lunas y anillos, compilando películas de los movimientos de las atmósferas de ambos planetas y realizando otras observaciones. Voyager 2 siguió el mismo itinerario, pero luego estaba programado para volar por Urano y Neptuno. Sus acercamientos proporcionaron las primeras vistas detalladas de los dos planetas gigantes y sus lunas. Ningún otro vehículo ha pasado por los planetas. Los dos Voyagers siguen en funcionamiento, y han detectado el “límite” del sistema solar. 
Galileo fue el primer vehículo en entrar en órbita alrededor de uno de los planetas exteriores. Llegó a Júpiter en diciembre de 1995. Hizo descender una sonda por la turbulenta atmósfera de Júpiter, y estuvo observando al planeta y sus lunas durante siete años más. Su misión terminó cuando lo hicieron estrellarse en Júpiter. El éxito de Galileo se vio limitado por el fallo de una antena de radio, lo que eliminó casi por entero la capacidad de transmitir información a la Tierra. 
Cassini entró en órbita alrededor de Saturno el verano de 2004, y ha transmitido decenas de miles de imágenes del planeta, de sus anillos y de sus lunas. El 14 de enero de 2005, la sonda Huygens, una segunda parte de la misión, descendió en paracaídas hasta la superficie de Titán. Sus imágenes mostraron un paisaje excavado por flujos de líquidos. Los instrumentos de Cassini han podido atravesar la niebla atmosférica de Titán y han descubierto lagunas y un posible volcán en la superficie de Titán. Cassini tiene previsto continuar su reconocimiento del sistema de Saturno hasta 2008.
